今天清晨, SpaceX完成了一项重要的发射任务,用猎鹰9号火箭将NASA的凌日系外行星巡天卫星(TESS)送入太空。
据介绍,TESS的主要任务是对地球附近最明亮的恒星展开调查,预计将在2年的任务期内扫描20万颗恒星,以搜寻更多的系外行星,乃至第二地球
实际上,人类对系外行星的研究历史还不到三十年,直到上个世纪90年代才发现第一颗系外行星。不过,进入21世纪后,越来越多系外行星被发现,其中普勒太空望远镜功不可没。
开普勒太空望远镜于2009年3月7日发射升空,迄今为止发现的系外行星候选高达四千余个,其中包含两千余颗已确认的系外行星。要知道,人类目前已确认的系外行星总数也就三千余颗,开普勒的分量可见一斑。
作为开普勒太空望远镜的继任者,TESS的性能自然是更上一层楼,其观测能力高达开普勒的350倍,无疑将帮助人类在搜寻系外行星的道路上取得新突破。至于是否能找到合格的第二地球,让我们拭目以待。
值得一提的是,和开普勒太空望远镜一样,TESS探测系外行星的方法也凌日法。何为凌日法呢?它的原理其实很简单——对观察者而言,当行星从恒星盘面的前方掠过时,会导致恒星视觉亮度下降,据此可以判断行星的存在。另外,根据恒星亮度下降的情况,可推测行星的一些性质。
最后,需要指出的是,现阶段的人类对银河系中系外行星的探索是非常有限的,只能窥见其中的冰沙一角。不信,你看:
所以说,探索永无止境!
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三体迷

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心事浩茫连广宇,于无声处听惊雷。
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