一战时期,空军还不是主要军种,轰炸机也只是刚刚发展起来,德军主要是依靠庞大的齐柏林飞艇袭击英国和法国的后方城市,对伦敦的空袭是在1915年1月开始,主要任务是动摇敌方的民心士气,而不是投掷炸弹,杀伤有生力量。
直到5月31日夜间,林纳茨上尉指挥的L38号飞艇才进行了第一次轰炸,由于齐柏林能够以每小时14英里的速度飞到1500米的高空,当时探照灯对它无能为力,德国炸弹使7人丧生和3O人受伤,还破坏了一些住宅区和商业区。在另一次进攻中,林纳茨丢下了一张纸片警告说:“你们英国人,我们已经来过,而且还要来,不投降就是死!”落款是德国人,这开启了以后被称为“齐柏林大恐慌”的时期。
伦敦上空的齐柏林
德国最高统帅部将比飞机飞得高的齐柏林飞艇视为超级进攻武器,因为英国战斗机飞不到他们的高度,但这些“超级武器”的防御其实很薄弱。在他们飞到案例高度之前,战斗机能够轻易用燃烧弹把它打得满是窟窿。一点点火星碰到了易燃的氢气,就会使飞艇燃烧,连铝制框架都要熔化。
此外,飞艇很难在大风中维持稳定,11艘齐柏林飞艇于10月2O日夜间飞往伦敦,有三艘在强风中毁灭,一艘飞艇被吹往法国,另一艘在卡迪利广场丢了一颗炸弹后,返回时在法国南部摔毁;第三艘被阵风刮过法国森林,切断了前吊舱,在地中海上空失去了控制。
那时的英国皇家空军由两支飞行队组成:一支是陆军飞行队,另一个是海军飞行队,两支飞行队互相依存,在一定程度上可以互换。然而海军认为,海军飞行员的职能与陆军飞行员相比,在训练和装备上区别很大,只能由海军管。陆军只需要一个适当平坦的机场,有机库和其他必要设施就足以满足飞行的需要了。而海军必须研制水上飞机,探索水上飞机的使用方法,解决飞机在舰上的起降问题。
战争期间,英国人在内部协调好了陆海军之间的矛盾,得以协同对敌,1914年9月12日,英国人曾经先下手为强,空袭德国的齐柏林的基地,当天浓雾密布,但科利特中尉驾驶的飞机仍然发现了设在杜塞尔多夫的齐柏林飞艇库。不幸的是,由于投弹高度过低,两颗9公斤小炸弹没有爆炸。
10月,英军对杜塞尔多夫和科隆的齐柏林基地再度发动攻击。这次袭击拟于10月8日进行,由皇家海军航空兵仅有的3架索普威恩泰伯乐式飞机中的两架执行。这种飞机的设计很出色,转缸式发动机有流线型整流罩,由哈里·霍克设计,翼展只有7.22米,1913年11月首次在亨登做飞行表演时,以每小时145千米的最大速度和每分钟366米的爬升率创下了纪录,是一种有力的空战武器。
齐柏林在轰炸
皇家海军航空兵有3架泰伯乐德式飞机,其中167号和168号两架飞机属于皇家海军航空兵第一联队,当时因为目标距离较远,两架飞机冒险于1O月8日飞到安特卫普郊外的威尔里克机场,那里已在德国远程炮火控制之下。飞行员斯潘塞·格雷少校和马里克斯中尉在加油之后从弹坑累累的机场起飞。斯潘塞·格雷飞往2OO公里外的科隆,马里克斯进攻杜塞尔多夫。斯潘塞·格雷运气不佳,地面笼罩着一层薄雾视线不清,使他这次较早的空袭再次化为泡影,他只能对一处火车站进行了轰炸。
马里克斯的情况要好得多,他没费多大力气就发现了一座庞大的飞艇库,随即俯冲到180米高度,投下携带的两颗9公斤炸弹,马里克斯攀升时遭到地面重机枪的射击。当他回头再看时,飞艇库里已然喷出一团巨大的火球,直径足有150米。当时,库内有一架新造的“Z—9”号齐柏林式飞艇,加注了2832O立方米的氢气正准备出航,立即被两颗炸弹点燃,这架飞艇和艇库当即化为乌有,这也是英国飞机消灭的第一架齐柏林飞艇。马里克斯的方向舵脚踏杆被机枪子弹打断了,操纵索失灵,他不得不飞得很慢,使机翼最大限度地扭曲,总算顺利回到了安特卫普。
但齐柏林终归不可能完全被消灭的基地里,因此英国统帅部在抵抗轰炸时原先指望的是高射兵器,并不相信一架装备机枪的飞机能够在空战中消灭这个巨物,虽然他们也曾让飞机在齐柏林的上方投掷小炸弹,但这些炸弹往往滚离了飞艇。英国人以为齐柏林飞艇的外层和内层之间有厚厚一层惰性气体,因此可以耐火。
被击中起火爆炸的齐柏林
这个错误认知一直持续到中尉利夫·鲁宾逊在埃塞克斯击落第一艘齐柏林,他的两挺机枪都装有开花弹和燃烧弹。当飞艇浮在云层下面观察目标时,鲁宾逊突然出现,对着艇身扣动机枪扳机,飞艇象个着火的灯笼坠向地面,鲁宾逊因此获得了维多利亚十字勋章。
英国空军继续派出几架飞机到齐柏林飞艇的前进基地去消灭他们,最主要的就是位于比利时的埃维尔,执行任务的是中尉J·P威尔逊和J·S·米尔斯,他们驾驶的是法曼式飞机,刚好在黎明前到达齐柏林基地。
二人的运气不错,地面部队以为是友机没有射击。威尔逊在610米高度用眼睛瞄准,扔了3颗30公斤高爆弹。米尔斯升高到1500米,朝着轰炸的烟柱扔了4颗9公斤炸弹。随着一阵眩目的亮过划过地面,艇库里的齐柏林飞艇碎成一堆不成形状的金属。
被击中的飞艇是L—38,就是之前在英国留下拜访名片的那一艘,另一位驾驶员雷金纳德·沃内福德中尉负有破坏比利时第三个齐柏林基地的使命。沃内福德于6月7日午夜飞近比利时的奥斯坦德,一艘齐柏林飞艇正徐徐巡航,这是正在进行夜间试验的L—37号,艇上全是齐柏林工厂来的工程师和设计师。160米长的飞艇由28位乘员运转,飞艇拥有充上了27O00立方米氢气的18个副气囊,艇上的机枪手拼了命不让飞机靠近,有几粒子弹把沃内福德的飞机打穿了几个不重要部位。
英国法曼式轰炸机
沃内福特很有耐心,他花了半小时绕到齐柏林后面的死角,在4270米高度关闭了发动机,向对手的上方下降。当接近目标时,丢下六颗9公斤的燃烧弹,爆炸几乎把沃内福德的飞机举了起来,翻了个身。起火的飞艇摔毁在根特附近的女修道院,炸死了两个修女。齐柏林飞艇的所有乘员除一人外,其余全部死亡。
这场战斗进行到1916年10月,德国最高统帅部终于发现,过去18个月的飞艇进攻战完全失败了。在此之后,德军转而制造重型轰炸机,到1917年6月,德国人已经有足够的新轰炸机问候伦敦了,攻击的主力是戈塔式重型轰炸机,可载一个驾驶员和两个炮手,其中一个兼任投弹手。
这种飞机翼展近24米,机身长12.5米,有两台26O马力发动机,可以将数吨炸弹带到3650米的高度。在第一次袭击中,德军14架戈塔式轰炸机飞离比利时基地,编成菱形队形,飞往有28O公里外的伦敦。在中午的明朗阳光下,造成了近600人的死伤,英国约有95架驱逐机起飞,但为时已晚,戈塔机已经逃之夭夭。
齐柏林飞艇被证明是一种特别失败的武器,到停战时,总共有50多艘飞艇袭击伦敦,投下73吨炸弹,炸死了860人,炸伤2060人,与投入的资源和人力相比,明显得不偿失,吓人的齐柏林从来没有成为那次大战中的决定性武器。
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