两年前,伊隆·马斯克(Elon Musk)等人创立了OpenAI,至今,这家非营利性实验室已经发表了几十篇研究论文。但最近在线发表的一篇却与众不同:其第一作者还在读高中。
这位天才少年是高三学生凯文·弗兰斯(Kevin Frans),目前正在申请大学。两年前,他才15岁,就已经训练出自己的第一个神经网络——科技巨头用来识别语音或人脸的一种系统。
最早的时候,弗兰斯是因为看到人工智能(AI)征服电子游戏和围棋的报道,因而大受鼓舞,开始阅读这方面的论文,并开始了自己的尝试。“让计算机做到之前不可能实现的事,我喜欢这种感觉。”弗兰斯说着,很自然地笑了笑。他的作品包括一个互动网页,可以给黑白的日式漫画上色。
OpenAI列有一个难题清单,向外界征集新的思路。弗兰斯能进入该实验室,就是因为其中一题。他的尝试取得了一些进展,但随即陷入僵局,于是他给OpenAI研究员约翰·舒尔曼(John Schulman)发去一封邮件,向他寻求建议。
在围绕“置信域策略优化”问题讨论了几个回合之后,舒尔曼翻看了弗兰斯的博客,结果大吃一惊:“从那些邮件中,我完全看不出这竟然只是个高中生。”
后来见到舒尔曼,是弗兰斯面试OpenAI实习生的时候。今年夏天,他来到OpenAI工作,成为了实习生中唯一没有学位、也非在读研究生的人。他的工作是解决机器人和其他AI系统面临的一个棘手问题——机器如何将已经学到的东西利用起来,去解决新的问题?
对人类而言,这是再简单不过的事。即便给你一道新的食谱,你也不用从头学习如何将洋葱炒至焦糖色,或是如何将面粉过筛。相比之下,机器学习软件每遇到一个新问题,几乎都要将冗长的训练过程重复一遍,哪怕一些元素是共通的。
弗兰斯、舒尔曼以及加州大学伯克利分校的另外三人共同撰写了这篇论文,对上述难题提出了新的解决方案。
“这个问题要是得以解决,它将成为机器人学和其他AI领域的大事。”弗兰斯说。他开发了一种算法,帮助虚拟的行走机器人学习一些基本动作,例如行走和爬行。在测试中,算法分别帮助两条腿和四条腿的虚拟机器人适应了新任务,包括迅速走出迷宫。
在OpenAI发布的一则视频中,一台类似蚂蚁的机器人就接受了此类测试。该论文已提交给ICLR——机器学习领域的顶级大会。“弗兰斯的论文提供了一条新颖的解题思路,一些结果是之前从不曾有过的。”舒尔曼说。
计算机之外的高难度动作也是弗兰斯的研究对象——他是一名跆拳道黑带。另外,他对AI的热情也许与当地的氛围不无关系——他就读的甘恩高中位于加州帕洛阿尔托,处在硅谷腹地。
弗兰斯说,父母并没有参与他的AI项目,但他并不是家里唯一的计算机天才。他的父亲在半导体上市公司Xilinx从事芯片设计工作。
你可能也猜到了,弗兰斯是个异类。研究机器视觉的普林斯顿大学教授奥尔加·拉萨科夫斯基(Olga Russakovsky)说,如此年轻就为机器学习领域的研究做出贡献,这样的孩子实属罕见。她还说,考虑到课外竞赛和课外辅导的传统,在校学生要专攻数学或科学很容易,但钻研机器学习和AI就比较难了。
而且,学生能接触到的计算能力是有限的,这有时也会构成障碍。当初,弗兰斯的台式机计算能力有限,无法对他的一个想法进行测试,于是,他拿出自己的借记卡,开立了一个谷歌云计算服务账号,用于运行自己的代码。他建议对机器学习感兴趣的学生可以亲自试一试。“最好的办法就是亲手尝试一下。”他说。
包括拉萨科夫斯基在内的一些AI研究人员发起了一项活动,试图让更多的高中生亲自动手,尝试AI系统。
“AI将变革社会的方方面面,构建它的不应该是这样一个群体——一个代表不了全社会的同质化群体。”拉萨科夫斯基说。她参与创办了AI4ALL基金会,组织不同背景的高中生参与夏令营,让他们有机会与AI研究人员共事,从他们身上学习。
在帕洛阿尔托,弗兰斯也在考虑扶持下一代AI专家的事。他有一个七岁的弟弟。“我觉得,他对编程很感兴趣。”弗兰斯说,“等他长大一点,我也许能帮他。”
翻译:雁行
来源:wired
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