文/丁傲西(公众号:通信你我他)
本文为百家号独家
北京时间2017年9月2日夜间,华为消费者业务CEO余承东在德国柏林的IFA 2017国际电子消费品展览会上发布了华为下一代旗舰芯片麒麟970。除了首次采用台积电10nm制程以外(和骁龙835同样的工艺),这款芯片最大的特点是集成了独立的AI专用处理芯片。而华为也把这个部分叫做NPU(Neural Network Processing Unit),意为神经网络处理单元。
随着麒麟970芯片的发布,网络上掀起了一片褒奖华为的声音。不少分析人士更是认为,麒麟970的发布不仅证明了人工智能是大势所趋,同时也成为华为切入人工智能的第一步。而优秀的技术能力更是让高通、苹果等公司自愧不如,华为已经在芯片层面击败了他的竞争对手们。然而情况果真如此么?人工智能技术和芯片又有着多大的关系呢?下面不妨来做个分析。
人工智能,软件算法才是重中之重
从百度的无人驾驶汽车,到战胜柯洁的阿尔法狗,再到苹果推出的人工智能助手Siri,人工智能的概念就这样一点点走进了我们的生活。虽然推出人工智能技术的厂家不胜枚举,但是人工智能的本质却是一样的,那就是对环境的感知和对自然语言的理解。即便是像苹果、谷歌这样优秀的公司,也需要花费相当长的时间钻研其中。研究人工智能,最为关键就是通过先进的软件算法,做到能感知,能理解,能思考。只有满足这三点,才可以算是真正意义的人工智能。
那么对于华为来说,人工智能的概念又和硬件有多大的关系呢?不妨来看看这个例子:2016年12月,华为发布了一款名叫荣耀magic的手机。这款手机最大的特点是引入了人工智能的概念,通过软件算法智能感知使用者的需求,并针对性提供解决方案。虽然和同等配置的华为手机相比,这款手机价格十分昂贵。但是华为却通过人工智能的概念将手机打造成了未来科技的方向,成功吸引了人们的高度关注。
然而查看这款手机的配置我们发现,手机的芯片居然是2015年底发布的麒麟950。这款芯片不仅性能落后于2016年同期推出的麒麟960芯片,同时在图像处理能力上也存在一定的短板。但是就是这样一款相对落后的芯片,却帮助华为成功打造出了人工智能手机的标杆,使得手机售价远远高过相同配置的其他手机。通过整合手机机身上的各种传感器,软件可以提前知道使用者是谁,想干什么,从而根据实际情况提供更加便捷的服务。不难看出,优异的软件算法才是人工智能的核心,硬件并不是最重要的。
为什么麒麟970要强调AI芯片?
既然通过优秀的软件算法,华为利用老旧的芯片照样可以实现人工智能的“黑科技”。那么麒麟970为什么还要强调是AI芯片呢?答案可以从苹果身上看出来。
在2011年推出Siri之初,苹果的人工智能助手并没有像今天这样拥有如此众多的功能。但是随着时间的推移,Siri拥有了数十亿使用者的海量数据支持。通过对算法的优化和对使用者大数据的分析提炼,Siri对自然语言的感知处理能力得到了极大的提升。即使Siri使用者提出的问题千奇百怪,通过苹果庞大的云计算能力,使用者提出的问题还是能够得到解决。
而对华为来说,虽然没有像苹果那样拥有数十亿Siri使用者提供的海量数据来源。但是通过优秀的本地计算能力,华为还是可以通过另一种方式实现人工智能。为了能够为使用者提供更加快速的人工智能服务,华为不仅需要在软件算法优化上下功夫,同时还希望通过提升本地芯片的处理能力加速这一进程。在这种思想的指导下,麒麟970引入了专用的人工智能数据处理单元。通过提升手机自身的处理速度,最终提高用户对人工智能的感知。
云计算还是本地计算?
如果说Siri的成功是依靠苹果强大的云计算能力,那么华为走的就是完全不同的另一条路。虽然依靠强大的本地计算能力,华为同样可以实现人工智能的突破。但是摆在华为面前的绝不仅仅是芯片处理能力够不够的问题。
一方面,手机自身的芯片处理能力无论再怎么提升,和云计算庞大的处理能力相比都极为有限。虽然短时间看手机本地处理的信息量并不算大,两种方式还看不出多少区别。但是随着4G特别是5G的普及,手机本地信息处理量将会成千上万倍的提升。而仅靠本地芯片的处理能力,显然是不足以完成复杂的计算量。
另一方面,单个手机芯片的处理能力再强,没有强大的软件算法支撑也是不够的。虽然华为一再宣传自己对安卓的理解能力远超其他竞争对手,但是在实际的使用过程中,华为对于手机软件的版本升级和迭代却并不迅速。以笔者使用的mate9手机为例,除了手机刚发布那个时段系统升级十分迅速以外,此后大部分时间系统更新陷入了停滞。Mate9如此,其他华为手机自然也不例外。如果华为对于软件算法的更新仅仅停留在对新手机的支持上,那么对于绝大部分华为老用户而言,对人工智能的感知提升也就停留在了过去,这显然和苹果的做法有着巨大的区别。一旦竞争对手推出更加先进的处理芯片,华为就有可能在竞争中处于劣势。不难看出,华为在人工智能道路上所面临的困难远比想象的要多。
总结:
华为发布麒麟970芯片,让众多媒体自媒体又自豪了一次。无论是处理速率的提升,还是能耗的降低,都让这款芯片成为了当之无愧的旗舰。但是仅靠芯片的能力提升,还远远不足以在激烈的竞争中站稳脚跟,软件算法的提升才是重中之重。从某种意义上来说,华为人工智能还有很长的路要走。
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丁傲西

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