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公司将在加利福尼亚释放两千万不育雄蚊。
Alphabet旗下的Verily公司利用感染了绝育细菌的蚊子来抵抗登革热和寨卡病毒。
Verily公司在加利福尼亚州南旧金山工厂的自动化蚊子养殖系统。
Alphabet旗下的生命科学分支——Verily公司宣布,他们已经开发了一种自动装置,每周能培育一百万只蚊子,用以生产无法生育的雄蚊。该公司已经在加利福尼亚州弗雷斯诺县释放了第一批不育雄蚊,总计划将释放两千万只。
据估计,本次现场实验是美国迄今为止释放不育雄蚊最多的一次,这些蚊子感染了一种名为Wolbachia的细菌。这是一种天然存在的细菌,能感染许多类型的昆虫。Verily表示他们正在使用定制的软件算法来提升蚊子的培养和释放量。公司于去年十月提出向寨卡病毒和登革热等疾病宣战,培育不育雄蚊就是宣战计划的一部分。
如今,越来越多的工业组织和非营利组织热心于使用改造过的昆虫来阻止致命疾病的传播、保护农业作物免受害虫侵害。Verily公司就是其中一个代表。比尔·盖茨和梅琳达·盖茨基金会也在探索不育蚊子的前景;而英国的Oxitec公司则利用基因编辑使某种蛾类逐渐死亡。
为了培育和释放不育雄蚊,Verily与肯塔基州的MosquitoMate公司和弗雷斯诺的灭蚊机构展开了合作。Verily并没有采用转基因技术,而是让蚊子感染Wolbachia细菌,导致绝育。当这些绝育的雄蚊与自然界的雌蚊交配时,雌蚊产下的卵不能正常发育和孵化。于是,释放不育雄蚊就能逐渐消灭当地的蚊子。此外,雄性蚊子不会咬伤人类,因此也不会将疾病传播给人们,所以Verily及其合作伙伴的目标是仅释放雄蚊。为此该公司创建了一个性别自动分类过程,从而避免释放雌蚊。
Mosquito Mate公司之前在洛杉矶和弗雷斯诺地区等地进行过较小的实地研究,但Verily的高科技方法能使每周释放的蚊子数量高达一百万只,比此前肯塔基州公司的释放能力高25倍。本次试验将在两个相邻社区持续释放超过20周,每个社区约有300英亩大小,均建有Verily的自动化设施。要知道,Mosquito Mate早期是用塑料容器人工释放蚊子的。
Verily的高级工程师Linus Upson说,本次实验是想看看这种方法是否能够成功地减少释放地区的蚊子数量。他说,Verily的自动化方法有助于降低成本,因此可能被更多的社区所接受。
“如果我们真的梦想能够帮助全球各地的人们,我们的设备必须能生产足够多的蚊子,并能将它们分配到需要的地方,而且成本必须要足够低。”Upson说,不过他拒绝估计任何费用。
Verily 现在释放的是一系列改造过的伊蚊。伊蚊是蚊子的一种,可携带多种病毒,包括齐昆古尼亚热、登革热、黄热病和寨卡病毒。现在的改造方法是Mosquito Mate公司的创始人史蒂文·多布森(Steven Dobson)在15年前创造的,是用微针向蚊卵中注射Wolbachia细菌。此后,雌蚊感染了细菌,并传给下一代,这样就不用对每一代蚊卵注射Wolbachia细菌了。研究已经证明Wolbachia不会感染人类,并且也不能通过昆虫咬伤传播给人类,因此非常安全。
这类蚊虫改造工作是由美国环境保护局“微生物病虫害防治”项目进行监管的。在2016年进行的生态风险评估中,该机构称这种蚊子不会对包括濒危物种在内的其他生物造成任何有害影响。
Upson说,Verily公司计划在澳大利亚也进行现场实验。他说:“我们想要证明这种方法在不同的环境中都能发挥作用。”
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